Sau khi hiện ra tại La Salette – Fallavaux, gần làng Corps ngày 19 tháng 9 năm 1846, ngày 17 tháng giêng năm 1871, tức 25 năm sau, Đức Trinh Nữ Maria lại hiện ra tại làng Pontmain, tỉnh Mayenne, vùng tây bắc nước Pháp.
Đức Mẹ đã hiện ra trong bối cảnh của cuộc chiến giữa quân Phổ và quân Pháp. Các đạo binh của Pháp thất bại khắp nơi. Thành phố Metz, pháo đài quan trọng nhất của Âu châu, đã bị bao vây hồi tháng 8 năm đó, và vào tháng 10 đã phải đầu hàng quân Phổ. Thủ đô Paris bị bao vây và dân chúng chết vì đói. Đệ Nhị Đế Quốc đã sụp đổ và các đội quân Phổ và đồng minh chiếm một phần lớn nước Pháp. Ngày 12 tháng giêng năm 1871 quân Phổ có mặt tại thành phố Mans và tiến về phía tây, tức tiến về Mayenne. Dân chúng vô cùng lo sợ vì nhiều chồng con của họ đã tòng quân và không có tin tức gì. Ngoài chiến tranh ra, lại còn có một trận dịch thương hàn và đậu mùa hoành hành, khiến cho người dân rất khổ sở. Trong hoàn cảnh tuyệt vọng ấy họ quay về với tôn giáo và cầu xin Chúa cứu giúp.